Шесть истребителей F-22 Raptor вернулись на базу в Ленгли после пятинедельных маневров на Ближнем Востоке. Целью учений была проверка возможностей самолетов в суровых условиях пустыни.
Истребители из состава 27-й эскадрильи 1-го авиакрыла ВВС США провели большую часть времени в учебном центре в Объединенных Арабских Эмиратах, где провели учебные бои с истребителями ВВС Пакистана, Иордании, Франции и Великобритании.
Учения показали, что и в условиях пустыни с ее жесткими песчаными бурями и высокими температурами боевые возможности F-22 не снижаются, заявил командир эскадрильи подполковник Лэнс Пилч (Lance Pilch). В каждом соревновательном полете самолет просто взрывал своих конкурентов, добавил он.
Уже четыре года состоящий на вооружении ВВС США самолет остается новейшим истребителем ВВС. Известна его высокая маневренность, скорость и передовая электроника. Но самолет часто критикуют за медленное развитие, отсутствие четкого назначения и повышенную цену. F-22, имея стоимость 143 млн долларов, является самым дорогим истребителем в мире.
Критики самолета утверждают, что F-22 в воздушном бою не имеет достойных конкурентов, и потому не может быть использован в современных войнах. Сторонники возражают, что хотя эти самолеты никогда не посылают в бой, их превосходство может сдерживать агрессию со стороны таких стран как Иран и Китай. Маневры, проведенные на Ближнем Востоке, вероятно, не изменят отношение к программе F-22, говорит директор военного сайта GlobalSecurity.org Джон Пайк (John Pike). Не было никакого вопроса о возможностях этого самолета, есть вопрос денег и необходимости, сказал он, охарактеризовав F-22 как самого быстрого истребителя в мире. По его словам, что только новые угрозы из Китая, вероятно, будут единственным обстоятельством для поднятия вопроса о дальнейшем производстве этого самолета.
Если у китайцев неожиданно появится малозаметный истребитель, способный соперничать с F-22, все может измениться очень быстро. Единственный реальный аргумент это Китай, говорит Пайк.
Около 40 истребителей F-22 размещены на базе ВВС США в Ленгли, которая стала первой, принявшей их на вооружение. Командование ВВС заявляет об отсутствии планов по увеличению количества этих истребителей, несмотря на все просьбы возобновить серийное производство, исходящие от законодателей штата Вирджиния.