В пустыне Сахара найден череп, вероятно принадлежавший древнейшему из всех ныне известных предков человека. Возраст этого черепа, по оценкам ученых, составляет около 7 млн лет.
Ранее наиболее древним предком человека считался примат Orrorin tugenensis, живший на Земле около 6 миллионов лет назад. Все, что удалось найти от него – это несколько зубов и обломков костей. Его принадлежность к предкам человека вообще остается под большим вопросом.
Череп Тумая – так ученые прозвали найденное существо – с первого взгляда сильно напоминает череп шимпанзе. Например, размер головного мозга у Sahelanthropus tchadensis (такое название дали виду, к которому принадлежал Тумай) был примерно таким же, как у нынешних высших приматов.
Однако клыки Тумая имели меньший размер, чем положено обезьяне, зубная эмаль была толще, а самое главное, судя по строению шейных позвонков, представители Sahelanthropus tchadensis ходили вертикально.
Есть и еще одна занятная подробность: некоторые характеристики, наблюдаемые у Тумая, исчезли у более поздних гоминидов (приматов, предположительно относящихся к непосредственным предкам человека), и вновь появились только у тех видов, которые обозначаются как Homo – человек.
Даже австралопитеки внешне куда менее походили на человека, чем Sahelanthropus tchdensis, а они появились на Земле значительно позднее сородичей Тумая.