Энтомологам из Государственной организации научных и промышленных разработок Австралии (CSIRO) удалось получить нити пчелиного шелка из смеси шелковых белков, созданных с помощью трансгенных технологий. Эти нити так же прочны, как и те, что выделяются прядильными железами пчелы.
Для получения шелковых белков ученые использовали рекомбинантные клетки кишечной палочки Escherichia coli. При подходящих условиях белки сами собираются в структуры, напоминающие нити пчелиного шелка.
Пчелиная личинка использует шелк для витья кокона. Студенистое вещество, выделяемое прядильными железами, выходит чрезвычайно тоненькой струйкой, тут же затвердевающей в тонкую, как паутинка, нить. Этой нитью личинка, находящаяся в стадии предкуколки, оплетает изнутри крышечку и верхнюю часть стенок ячейки, где окукливается.
До сих пор специалисты предпринимали массу усилий, чтобы получить паутину других беспозвоночных трансгенными методами. Однако структура шелковых генов в организмах насекомых настолько сложна, что создать паутину без помощи прядильных желез крайне затруднительно. Ранее австралийские энтомологи смогли идентифицировать пчелиные прядильные гены и узнали, что шелк кодируется четырьмя маленькими неповторяющимися генами; эти открытия значительно облегчили ученым задачу получить трансгенный шелк.
По словам исследователей, нити трансгенного пчелиного шелка можно применять для изготовления прочных, легких тканей, которые пригодятся для нужд военных, а также в медицине (к примеру, для шовного материала, искусственных сухожилий и связок).